L'explication est assez basique : « Nos expériences suggèrent qu'une tempête avec un nom féminin est interprétée comme étant moins menaçante qu'une autre avec un nom masculin ». En bref : on ne prend pas suffisamment au sérieux les tornades féminines…
Dans le détail, les personnes interrogées par cette enquête sont moins « motivés » pour évacuer si une tornade du nom de Victoria s'en vient. La volonté de se protéger sera bien différente si ladite tempête s'appelait Victor… Katrina, en 2005, et Audrey en 1957 ont fait d'innombrables victimes, blessés et disparus; mais pour ne pas que les chiffres soient faussés, les chercheurs ont exclu ces deux tempêtes exceptionnelles.
L'étude, qui porte sur les soixante dernières années, a analysé les conséquences des tornades durant cette période. L'un des enseignements est qu'il y a peu de différences en matière de victimes si les tempêtes sont relativement petites; en revanche, dès que celles-ci deviennent importantes, leur « genre » fait la différence. En moyenne, une tornade sévère avec un nom masculin fait 15 morts, contre 42 morts pour une tempête à consonance féminine !
Aux États-Unis, les tornades occasionnent 200 victimes chaque année en moyenne. Les chercheurs espèrent que leur étude permettra de changer la perception des noms données aux tempêtes; que ce soit au masculin ou au féminin, un tel événement climatique peut se révéler dangereux, tout simplement.